北风怒号，漫天飞雪。
虎牢关外空无一人的旷野上，一支千余骑兵和一百五十辆宽大马车组成的朝贡队伍，格外显眼。
队伍中高高举起的十余面琅琊军战旗，猎猎作响，一辆辆使用三匹健马牵拉的满载马车上，都插着一面红边黄底三角旗，中间是黑色的篆体“贡”字。
朝贡队伍的最前方，体魄雄壮的琅琊军佐尉稳稳举起一杆黑边红底大旗迎风而进，大旗正中央有个用银线绣成的“刘”字，靠近旗杆的位置，从上而下排列四个大字：镇东将军！
这支朝贡队伍从离开青州开始，就成为各路诸侯密切注视的对象，一路经过济北国、东郡和河内郡，均获得鲍信、曹操、王匡等各郡县官员的热情关照，没有任何人敢打这支队伍的主意。
强盗们看见这样的队伍远远就销声匿迹，诸侯们看见只能望而兴叹，大家心里都明白，若不是黄河封冻，青州的朝贡队伍不会走陆路，既然敢走征战不停盗匪出没的陆路，就不会担心有人打他们的主意。
朝贡队伍在虎牢关下被西凉军官兵拦住，青州别驾国渊、城阳郡太守刘晔、青州府戍卫营都尉徐岩下车下马，分别出示青州府衙印信、朝贡文书和军队调遣命令，费了不少劲才获准进关，但被要求在关内停留三日，待禀报过国相之后方能定夺。
国渊扔出两个琅琊金币，随即换来两个重要消息：讨董联军南路军正在向梁国（今商丘市南）集结，董卓已经从长安赶回洛阳坐镇。
虎牢关至洛阳一百六十余里，快马一天轻松来回，所以国渊和刘晔在第二天上午就获准通行，西凉军还派出一名校尉和五十骑一路护送，于当晚亥时初刻，顺利进入破败不堪死气沉沉的洛阳城。
刚要就寝的董卓接到郎中令李儒的禀报后非常吃惊，立刻让人把一路护送的虎牢关校尉叫来，他要亲自询问。
听完校尉的禀报，董卓脸色变幻不定，好一会儿才微微点了点头：“刘子鉴的琅琊军果然名不虚传！还有那马车，载重二十石（约合620公斤）竟然跑得如此迅速，可见青州琅琊军的战力确实强大啊！”
李儒深以为然：“如非琅琊军强大，如今的青州恐怕已是贼寇丛生盗匪横行了，刘子鉴确实是个知人善用锐意进取的豪杰，不得不佩服啊！”
董卓沉默良久，忽然抬头问道：“你说，刘子鉴这次会给我带来什么？”
李儒沉吟片刻：“琅琊的精美器物和上等纸张绝不会少，他知道国相大人喜欢美酒，所以琅琊极品佳酿也是有的，估计还会像去年秋一样，奉送国相大人五百套青州铁工坊打造的骑兵盔甲。”
“至于别的嘛，大约就是进献天子的五谷、豆油、雪盐、贡酒、纸笔、砚台、贡瓷、彩陶、钦点特制琅琊宝剑和齐郡著名的绸缎绢纺，刘子鉴每年的进贡不外如此。”
董卓遗憾地叹道：“我更想得到青州铁工坊的铠甲和军械啊！可惜了，咱们和刘子鉴没啥交情，这两年他对咱们、对皇帝都不错，也没和袁家那两个伪君子搅和一起，还算识时务，这也是我两年来没有动青州的原因，否则我早就准了朝中那几个暗中替袁家效命的大臣奏请，把刘子鉴调到朝廷来当个挂名太尉，再把青州拆他个四五块！”
“国相大人千万不可！如此一来，就要树起个强敌了……刘子鉴经营青州多年，势力根深蒂固，值此非常时期，只能拉拢，不能打压，否则就遂了那些反对国相的奸臣们的心愿了。”李儒连忙进言，他还真怕董卓哪天被人挑唆真这么干。
董卓哈哈一笑：“你以为我真不知道这么干的后果吗？只是这拥有刘家宗亲血统的刘子鉴日渐坐大，让人心里不安啊！”
“我敢肯定，袁绍、刘岱、公孙瓒那帮人看到青州的富裕强盛，看到刘子鉴德名远播，心里绝对不怎么舒服，估计比我还要嫉妒，一定在暗中虎视眈眈盯着青州！”
“这些家伙之所以至今还没动手，只是因为有我这个大敌存在，他们不敢两面树敌，否则刘子鉴就算是头猛虎，也扛不住群狼围攻啊，哈哈！”
李儒非常认同董卓的看法：“国相大人慧眼如炬，如果没有国相大人这个大敌，以袁绍四世三公的庞大人脉，很可能早已聚集起来围攻青州了。”
“正是有国相大人在，挽狂澜于既倒，一力撑起大汉整座江山，那些开口忠君爱国，闭口大汉社稷，却早已居心叵测的世家门阀奸臣贼子们，才会对国相大人恼羞成怒，进而群起而攻之。”
“说得好！确实如此，只需看看一年多来各地太守的相互征伐，相互屠杀，三岁孩子都能看透这些乱臣贼子的狼子野心，他们还有脸反诬我董某是篡国贼子，着实可狠！”董卓恨恨地低吼起来。
李儒笑道：“大人说的极是，正因如此，短时间内咱们不能再树强敌，先把集结于梁国一线的孙坚、袁术等几路人马击溃，进而设法痛击其余各路反贼，取得全局主动，之后才能对青州缓缓图之。”
“在此之前，大人还需交好刘子鉴，安抚好仍然效忠于朝廷的青州。”
董卓长叹一声：“现在看来也只能这样了，可我心里很不是滋味，刚才你也听到了，护送朝贡车队的一千二百琅琊骑兵，竟然是人披甲，马披革，每个骑卒脑袋上的铜盔里面都是防寒绒帽，每个骑卒铠甲里面都穿毛皮衣裤，手上还套着清一色毛皮手套，脚下蹬的是清一色的高腰牛皮战靴，如此看来，刘子鉴的青州富得流油啊！”
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