淳于琼和曹操是老友，两人曾同列西园八校尉。中平五年（公元一八八年），先帝（汉灵帝刘宏）为分大将军何进之权，在洛阳之西园招募精壮，“置西园三军及典军、助军”，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍洪为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，先帝自为无上将军。淳于琼满脸同情，向曹操深表慰问，接连敬酒。
有人亲近曹操，自也有人敌视曹操。逄纪举杯道：“曹公，纪闻吕奉先乃边地一武夫，刘玄德乃破落一小贩，何以竟能破兖州、败曹公呢？曹公与其二人交手，其人如何，不如为我等介绍一二？”这是揭曹操伤疤来了。逄纪跟许攸一样都是袁绍的老部下，曾与袁绍在洛阳同董卓周旋，后一起逃出洛阳，至渤海，袁绍起兵讨董，逄纪有功。他允文允武，深得袁绍倚重。如今见文武双全的曹操到来，而袁绍对其重视无以复加，逄纪顿感危机。
曹操正色道：“吕奉先有虓虎之勇，刘玄德有王霸之略，岂可简单视为武夫、小贩？吾不敌此二人，乃智谋不及、力不足也，亦无他故。”
又有一人高声道：“闻孟德兄辞赋俱佳，文采风流，值此盛会，何不赋诗一首，以助酒兴？”
曹操视之，乃一个三十五六岁的文士，面容瘦削，双目狭长，留着三绺龇须，摇着一把羽扇。
袁绍介绍道：“此广陵陈孔璋也。孔璋亦擅辞赋，他既如此说，想必不会无中生有，孟德何不一显文采？”
曹操推脱道：“曹某才疏学浅，不擅辞赋，俱佳之说，恐是他人误传。且已不胜酒力，请袁公及诸君见谅。”
陈琳陈孔璋怫然不悦，道：“君讨董而做《薤露行》，有‘惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王’之句，如今还不是打仗作战，只是请君为辞赋而已，何为犹豫不敢断乎？若兖州之战，君早作决断，又怎会被刘备吕布围于鄄城，妻子尽丧敌手乎？”陈琳词锋如刀，刺人心肺。
曹操酒力上涌，勃然大怒，哗啦直起身子，就要拔刀。
荀彧忙止之：“曹公！曹公！”
曹操听到荀彧急切的声音，一惊，突然仰天大笑：“哈哈哈哈！既如此，拿酒来！”
陈琳本被曹操满眼凶光吓了一跳，闻言道：“好！酒助诗兴！正所宜也！”亲自从侍者那里抱了一坛酒，来到曹操席前，给他倒了满满一大碗酒。陈琳素来酗酒，放浪不羁，袁绍见惯不怪，对他乱了酒席也不责罚。袁绍宽仁，部下若有无礼者，多宽宥之，极少重责，所以袁绍麾下文武，很是自在放松。
曹操看了看酒坛，坛身上贴着两个篆字：杜康，因道：“此东都名酒也！”端起大碗，咕嘟嘟一饮而尽，酒水将胡须和胸前衣襟打湿，凌乱狼藉。曹操将胡须随便一捋，直起身子，抬眼望天，沉默片刻，突然开口：
“对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。”
沉郁悲壮，让人动容。陈琳眼放异彩，众人皆屏息凝神。
曹操声音转又低沉而深情：
“青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。”
想起二子被擒，想起爱妾卞夫人不知如何，思念之情涌上心头，泪流满面。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。
满座高朋，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。”
高朋满座，欢宴相会，琴瑟鸣响，美酒佳肴，我为何还忧心如捣、愁肠满腹？为何如此悲伤？
“越陌度阡，枉用相存。
契阔谈䜩，心念旧恩。”
因为我思念我的妻儿、思念我的旧部，你们现在怎么样？是仍旧系在牢笼，还是已魂断异乡？
“月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
绕树三匝，何枝可依！
绕树三匝，何枝可依！”
最后重复数遍，悲歌慷慨，感人肺腑。呜呼！天下之大，尽是异乡，吾如乌鹊，何枝可依？何处可去？
袁绍举袖拭泪，田丰、淳于琼、陈琳等皆流涕。夏侯惇泪流独目，一盏接一盏地往肚里灌酒。卞秉以手击案，鲜血淋漓而不觉。荀彧思及唐氏，也是难以自已。
短歌一曲悲声急，满席闻之皆掩泣。
席中泣下谁最多？留香荀令青衫湿！
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