霍母是个坚强的女性，她担当起先夫留下的小生意，她硬着头皮去与泊在外海的货船交涉，把煤炭驳运活全揽下来。
然后分给舢贩主驳运到岸上的煤仓，霍母从中赚取微薄的佣金。
霍母目不识丁，却颇有远见，她深感没有文化的窘迫，全力支持儿子读书。
霍鹰东“启蒙”时父亲还在，他读的是“帆船同业义学”，义学由富裕的船东赞助，免收学费。
义学在一艘船上，随船飘泊，行踪不定。霍鹰东去上学，常常连“学堂”的踪影也找不到。
皇仁书院每月的学费五港元，这在穷人眼里是相当昂贵的学费，那时一个店员的月薪在五港元上下，还要养活一家人。霍母用心良苦，可见一斑。
霍鹰东深知学费来之不易，发愤读书，成绩总是名列前茅。他在校涉猎了不少文学作品，如《鲁滨逊飘流记》、《金银岛》等，这些海上飘流冒险的小说，对霍鹰东涉世后曾产生较大影响。
进入高中，每月学费十港元，这对霍家来说，更是沉重的负担。霍母做驳运煤炭经纪，还与数个艇户合伙买了一艘兴和号小火轮。她对霍鹰东说：“我拼死拼活，就是为你能念上书。”
霍鹰东除了上课，还帮母亲记帐、送票据。母亲每日给霍鹰东一毫钱，母亲是这样安排的，电车往返六仙，简易午餐四仙。
霍鹰东把电车钱省下，每日从湾仔跑到荷里活道上学。省下的钱用于买书。
霍鹰东道：“那时我读书十分专心，总是不甘落后，偶有成绩落在第3名以下，自己便觉得脸红。”
霍鹰东读到中三，霍母指望儿子能升读大学，耀祖光宗，告慰先夫亡灵。
太平洋战争爆发了。汇丰银行高悬着太阳旗，日军四处张贴安民告示，宣传“共存共荣”。
一面查封“敌产”，一船一船运往日本及台湾。
霍母和合伙人购置的小火轮被征用，霍家生活来源嘎然切断，再也没有货轮泊在外侮，驳运煤炭的生意就没霍母上街摆卖家中的衣物度日，霍鹰东出门寻找工作。
霍鹰东平生第一份工作，是到渡轮做轮机工。渡轮是烧煤的，轮机工就是铲煤工。霍鹰东年满十八岁，却十分瘦弱，端一大铲煤炭颇感吃力，抛进锅炉也撒下均。
做了两个月，力气和技术毫无长进，便给炒了鱿鱼。
霍鹰东的第二份工作，是交了十元日本军用票做押金才获准到太古船坞做铆钉工。
船坞已被日本人接管，修理日舰或运输船。霍鹰东虽是苦出身，却书生气十足，有些“文不成，武不就”的味道。
铆钉烧红了，炉工就凌空抛来，霍鹰东不是那种眼疾手灵之人，常接不住。
日本师傅见状，一拳就打过来。打铆钉须两人配合，师傅用铁钳夹住铆钉，徒弟抡大锤趁
热击打铆钉。霍鹰东力乏眼花，常常“塌靶”打到铁钳上，震得师傅虎口发麻。
铆钉打了一半就冷却，僵在铆眼里。
师傅气得嗷嗷叫，扬言要把霍鹰东踢下船坞。工头安排霍鹰东做风炮铆钉工，霍鹰东抡起风炮枪，马达一响，就像抱着一头烈虎，双手浑身直打哆嗦，脸色发白，工头一巴掌打得他晕头转向，他愣愣地不知发生何事。
工头暴跳如雷，霍鹰东听不懂日本语，但他明白，他砸了10元军用票买来的工作。
1942年夏，日军扩建启德机场。霍鹰东应征去做劳工，开山运石，装卸物资。
每日工钱是7毫半，每人每天配6两糙米，扣去2毫，实得5毫半。霍鹰东正处发育期，又是从事重体力活，6两米哪里够充饥。霍鹰东道：“即使吃完晚饭，肚子也只填饱1/10。”
霍鹰东的第四份工作，仍是在启德机场。他伤好后，就去找当初安排他工作的工头，工头动了恻隐之心，安排他做修车工一一弥补他伤残的损失，霍鹰东心想时来运转了，学会了修车技术，走遍天下都不怕。
拜了师，便跟着学修机场运货卡车。师傅都会开车，不会开车就不懂修车。
霍鹰东总想去摸摸方向盘，心想即便没学会修车，学会开车也是美事一桩。
一天，卡车排成一列。霍鹰东心痒难熬，就爬上去开动其中一辆，轰轰隆隆，如腾云蹈雾一般，真是妙不可言。
突然一辆货车斜刺冲来，霍鹰东还没明白怎回事，一头撞了上去，把来之不易的第四份工作撞个稀巴烂。
不日，霍鹰东觅得第五份工作，进了太古糖厂做化验生。他之所以这么幸运，是皇仁书院的毕业文凭救了他，那时读到这么高学历的布衣凤毛麟角，霍鹰东算小知识分子。
真正要于细心精密的化验活，霍鹰东又显出于苦力出身的粗拙，毛毛糙糙，笨手笨脚，常常把玻璃器皿打碎。日本化验师是个好好先生，批评几句，也没对霍鹰东怎样。
霍鹰东地位微贱，却心比天高，见化验室这么多瓶瓶罐罐，就幻想做发明家，无独有偶，另一个学徒也好高骛远，两人商量用硫酸制造氢气。
氢气这东西，看不见，摸不着，唯一的办法是看它会不会燃烧。霍鹰东划火柴去点，另一个学徒呆门边观察。
氢气与空气中的氧气混合，轰隆一声巨响，霍鹰东一脸玻璃碎片，鲜血淋淋逃出来。
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