保定府这次去通州参加乡试的秀才大约有两百来人，平均下来，每县大约十几二十人，不是太多。这还是好的，保定府怎么说也是文风鼎盛之地，换成甘肃、宁夏这种偏远地区，三年一次的乡试，每县能够凑足十人都难。
由此可见，在古代要想成为一个有功名的秀才的难度。
当然，如苏、杭、常这种富庶地区，一个县城有几百的秀才也不是什么希奇的事情。读书这种事情，和地方上的富裕程度有极大关联。
这次保定府来给考生们送行的是府学的学政官，也就是做过苏木副主考的秦学政。
仪式搞得颇为隆重，还带了酒，满杯之后，秦学政举杯作揖，说：“今天是个吉日，本学政备了水酒寥表心意。各位要拿出精神来，在乡试场上使出手段。”
诸生连忙回敬，各自饮了酒。然后，一个书吏为众学子插花披彩，诸生叩拜秦学政，学政拱揖答礼。行礼毕，众生员排队前行。在鼓乐的前导通过彩扎龙门，取鲤鱼跳龙门，象征个个都能高中皇榜之意。
等过了龙门，每人都各自得了一封银子，做为盘缠。
苏木因为是头名，挂了彩走在最前面。
说来也怪，秦学政对他的神情比较冷淡，也没有说任何勉励的话，大约是还记着考场上的那一幕吧？
严重缺乏睡眠让苏木的脑袋一直处于混沌之中，也看不出秦学政的异样，就那么如同木头人一样朝前走去。
等过了龙门，接过银子掂了掂，大约四两。
心中这才吃了一惊，这次保定府手笔还真是不小。两百个生员，一人四两就是八千。
不过，转念一想，保定乃是副省级城市，一向富庶，这笔钱还是拿得出来的。
等过了龙门，仪式就算是举行完毕了，书生们各自乘了车马散去。
与此同时，河北其他几个州府的仪式也在举行中，好生热闹。
从彩扎的龙门出来，看到苏木手中的银子，吴老二就留了神，涎着脸迎上去：“想不到苏公子居然是院试头名，失敬失敬。今回你第一个进龙门，真好威风！”
眼珠子却滴溜溜转着，落到苏木的包袱上。
苏木累得不行，哪里有精神搭理，恩了一声，点点头，又回到车上。
木生和孙臣等人也领了盘缠过来，齐齐挤在车上。
吴老二不肯放弃，追了上来，一屁股坐到苏木身边，笑问：“苏公子这次乡试可有把握中？”说完，就呸一声，作势给了自己一巴掌：“你看我这张臭嘴，公子必定是稳中的。”
苏木没好气地说：“考试的事情谁说得准，不过，这次十中取一，该准备的都已经准备了，苦读一月，天道酬勤，希望能有个好的结果。”
“那就是了，那就是了。”吴老二哈哈笑着：“既然中了，那么明年春闱公子肯定是会参加的。我家那院子里可住得舒心，反正你今天也得了钱，要不把后面几个月的房租也一并付了吧！”
说完，一劈手将银子抢了过去。
苏木脑袋本就不太清醒，一时不防，竟被他得了手。
心中恼火，正要说话，却听到那边有人在喊：“保定府清苑县考生苏木苏子乔在哪里？”
苏木听到喊声，抬头一看，却见到一辆牛车从那边驶来，车把势正高声地问着路边的秀才们。
牛车看起来很是破旧，车棚上东一快西一块全是窟窿，里面用竹蔑补着，如瘌痢头一样难看。
苏木心中奇怪，看这架势应该是来给自己送行的。可自己在京城的熟人都在这车上，来的又是谁呢？
吴老二刚得了房租，心中高兴，又怕苏木反悔，连忙举起手叫道：“这里，苏木在这里……啊，老爷子，你怎么来了？”
这一声喊，语气中充满了惊讶。
牛车停在苏木身边。
苏木定睛看去，却看到一个四十出头的书生慢悠悠地从牛车上下来，手中还吃力地捧着一口酒坛子，酒坛的口上还盖着两个粗陶小碗。
不是吴举人，又是谁？
老举人依旧是那张苍白的脸，但身上却收拾得利索，看起来颇有几分儒雅的气质。
只不过，他因为不能见风，也不能见光，身上却穿着厚实的冬装，眼睛也因为强光不停地眨着。
吴老儿张大了嘴巴，半天才道：“我不过是去一趟通州，不过七八是里路，又不是生离死别，就不用搞这么大动静了吧？老爷子，你赶紧地，快点回去吧，你又不能见风，真受凉，还不是儿子掏钱给你治病？”
吴举人冷冷地看了儿子一样，低声骂道：“谁来送你这个小畜生了，你若是死了，我才是落得轻省。”
吴老二大奇：“那你又过来做什么？”
吴举人：“我来找苏木的，就问几句话？”
苏木一呆，他也没想到吴举人会来找自己，慌忙从车上跳下去，一作揖：“小生苏木，见过吴老爷。”又扭头对木生孙臣等人介绍说这为吴举人是士林前辈，道德文章都非常叫人佩服。
孙臣等等慌忙下地作揖，口称“前辈”。
吴举人也不理睬，他本就有社交障碍，一伸手将苏木拉起来，走到一边，低声问道：“苏木，我且问你，这次乡试能否中，将来又何打算？”态度又是蛮横，又是无礼。
换其他书生，被他这么责问，早就拂袖而去了。
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