楔子
焦味。
浓烈的焦味，混杂着刺鼻的火油味。
装着火油的陶罐从屋中被抛出，砸在地上，火油淌满一地；撞在刀枪上，金石相击，火油飞溅开来；砸在铠甲上，火油径直浇满人身……
浸满火油的棉布包裹在箭尖，点燃，从四面八方朝他们射去，顷刻间，眼前腾着一片火海，无数人影在火光中挣扎，惨叫声，哀嚎声，像锥子一样直刺人心。
“救命！救命！”
“娘……娘啊！”
其中一个声音最具威严：“别过来！都别过来！”
火舌鬼魅般疯狂舔舐，裴月臣被人死死按住，动弹不得，他只能竭尽全力地睁着眼睛，试图看清浓烟的那边——
“咚咚咚。”耳边传来有人轻扣房门的声音。
双目之中，火光中的惨烈与喧嚣，急遽离他远去，最后消失在火盆之中，只有暗红的碳火静静地燃烧着。裴月臣重重喘了口气，定了定心神，转头望向门口：“进来吧。”
一名侍卫推开门，恭恭敬敬道：“军师，将军已先行出发，吩咐您稍候到杜氏客栈会合。”
“我知道了。”裴月臣应道。
侍卫躬身退出，重新替他将门掩上。
裴月臣的目光重新回到火炭上，定定望着，鬓边一缕华发早生。
第一章
衡朝北境，归鹿城。
归鹿城虽有城名，却比不得一般城池，它由边境军所改建，虽后来拓建过，但若按面积来论，只能算是个镇子。平日里人并不多，但到了每月一次的马市，此城便是整个边境最热闹的所在。因朝廷封锁边境，只有少数几家领了官号的商户能够越过边境，深入关外做生意。其他时候，关内关外的交易便只能依靠马市。
马市，每月初一至初三，足足三日光景。关外异族部落的人可带着皮毛、生鲜药材、牛马羊等物，进入马市与关内的人交易，他们甚少需要银两，往往是以物易物，换取日常需要的布匹、茶叶、铁货杂货，甚至包括贵重的金银法器、书籍等等。
故而每月初一至初三，小小的归鹿城挤满了各式人等，在浓浓的马粪味中，南来的异族人，北上的商户，彼此间讨价还价，伴随着马嘶驼鸣，纷纷杂杂的嘈闹声直至夜深。
老杜是归鹿城中一家客栈的掌柜，也兼着账房，大概是与北境水质不合的缘故，才四十出头便脱发严重，他又是个要体面的人，脑袋上便经年裹着厚厚的头巾，看着既不像关内人，也不像关外人，倒像个西域人。
这日是本月马市的第三日，归鹿城中大宗的买卖基本上都已尘埃落定，只余下一些小宗买卖尚在讨价还价地拉锯中。老杜的客栈门口堆着一摞摞车轮大的烙饼，这是让伙计们连夜烙出来，为离开归鹿城的人们备下的。早间整整齐齐一人多高的五摞烙饼，至午后已只剩半人高的两摞。将要回到荒原上的丹狄人、赫努人等，回程漫长，路上须得有又便宜又能抗饿的吃食。车轮大的烙饼晾干，切成条状，结结实实地塞入干粮袋中，归途中能吃上许久。
店内西北角置了一处三尺来宽的小台面，摆了一方书案。这是老杜为了招揽顾客想出来的主意。他找了一位说书先生，上午说上两场，下午说上两场。边塞日子清苦，比不得中原的繁华，能听上一场说书，也算是一件乐事。
店内已热闹了两日，此时多数住客也已离开，伙计们拎着清水，胳膊肘里夹着笤帚，一间间打扫客房。老杜半倚在老旧开裂的杉木柜台，偏着头，皱着眉，看伙计们粗手粗脚地做事，几次想要出言喝斥，终因店里还坐着客官而硬生生忍了下来。
近处八仙桌旁坐着两位姑娘，中原人氏打扮。年轻稍轻些的眉目轮廓甚深，不苟言笑，背后别着一柄弯刀，刀鞘上镶着七八种颜色各异的宝石，一看便知颇为贵重；另一位身着绛红衫子，身上似并无兵刃，言笑晏晏，与这灰扑扑的客栈格格不入，眉目间自有一股慑人气势……老杜摸不清她们的来历，偷眼看了两次，皆被绛红衫子发觉，慌忙垂下眼帘，假意看账本。
虽只有两个人，却点了满满当当一桌子的菜，从一品豆腐到油爆双脆，从锅烧鸭到蜜汁梨球，每道菜却不过挟了一两筷子，便搁在那儿。老杜看在眼里，疼在心里，好些食材都是从大老远运了来的，就这么糟蹋实在是浪费。
说书先生靠着柜台，慢悠悠地饮着茶水。老杜看时辰差不多了，直催促他赶紧去说书去。店里头才这么零星两三人，说书先生实在不愿卖力气，推脱道：“人也少了点。”
老杜横了他一眼：“你把嗓子放敞亮，把街面上的人引过来。“
说书先生抱怨道：“茶都舍不得给我喝口好的，尽是茶叶沫子，哪有好嗓子。”
“好茶有啊，您拿银子自己买啊。”老杜不满地把垂下来的头巾往脑后一甩，催促道，“赶紧的赶紧的！赶紧上去！“
说书先生不情不愿地理了理衣袍，行到矮台之上，从袖中掏出惊堂木，环视店内……两位姑娘颇有兴趣地盯着他望，角落里头的文士却未抬过头。他略清了清喉咙，亮开嗓子开始念定场诗：“说书唱戏劝人方，三条大道走中央，善恶到头终有报，人间正道——“
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