夜风拂过老营堡，拂过天上洒落的月光。
此时的老营堡里，人声鼎沸，被解救出来的百姓喜不自胜，同时心里都不由得一阵后怕，大家各自围坐在一起，在篝火边吃着晚饭，从未感觉到如此安心过，小孩们相互嬉笑着，带来一片欢声笑语。
大人们有的悄悄抹着眼泪，眼中泛起幸福的泪花，偶尔转头看向城墙上几位高声酣饮的几位将领，纷纷泛起敬佩和感谢的目光。
城墙上，篝火窜出火苗，一只烤全羊泛起金黄的油光，甚是惹人开胃。周棘、曹变蛟、吴三桂、袁承志四人围在篝火边，靠在城墙边上，望着天上的清月，偶尔对饮一番，好不潇洒自在。
“周大人，你此番夜袭连城，解救出二十万百姓，在下佩服。”吴三桂举起酒碗，对周棘说到。
“是极，洪总督听说你去往连城后，急令我们二人来此襄助，今日有幸同周大人联手一战，甚是快哉。哈哈。”袁承志也举起酒碗对周棘说到。
周棘能看出吴三桂和袁承志的真心欣赏，不管以后如何，至少当前两人有助于自己，而且两人都是当今天下少有的青年俊杰，自然也让周棘颇为欣赏。
“这也是周某的鲁莽之举，还好有变蛟兄一路跟随助阵，今日又有幸得到二位相助，周某深感侥幸，来，周某感谢各位，请。”周棘看向三人，率先仰头饮下了碗中的酒水。
几人相视一笑，均是豪爽的仰头便饮下。几轮白酒下肚，大家熟络亲近不少，偶尔传出阵阵爽朗的笑声。
第二日，朝阳从天边升起，唤醒了沉睡的大地。晨露泛起耀眼的阳光，晶莹剔透，焕发出令人心悸的生机，昭示着赶路的人们。大军从老营堡拔营出发，向神池进发。
两日后，二十万百姓顺利赶到了神池，许多百姓出城不断从里面寻找自己的亲人，很多人相拥而泣。城墙上，总督洪承畴领着各路总兵扶城而望，眼中不由得泛起泪花，本来周棘此举钻了一个军令的空子，让洪承畴心里颇有些不爽，此时看见城外二十万百姓，心里不禁动容起来。
成功驱逐后金军队，已经让洪承畴算是大功一件，当初听到曹文诏说周棘和曹变蛟两人直奔连城而去的时候，洪承畴生怕两人把已经到手的功劳打落，这时，心里却隐隐不得不高兴，成功解救出二十万百姓，这让洪承畴今后在皇上面前长面不少。
随后，洪承畴安排神池县令太原知府、神池县令等人好生安置百姓，晚上大军再次举行庆功宴，洪承畴在酒宴上勉励了一番周棘和曹变蛟，让很多人羡慕不已。
此番大战，除了平鲁方向几位总兵要被问责以外，其他人都在期待朝廷的赏赐。
酒宴很热烈，进行到深夜才散去，周棘同吴三桂、袁承志、王朴、曹变蛟等人饮了不少酒。等到周棘回营后，已经不省人事。
第二日，周棘起床后，吃过早饭，便向洪承畴等人告辞，准备拔营回泯州，今日有很多各地的官军都要离开，毕竟这里的战事已经结束。
同时，周棘已了解到，剿匪总督陈其瑜此时正在陕西、四川到处灭火，奈何这次这些流寇逃脱后，更甚狡猾，让陈其瑜疲于奔命，效果甚微，同时为了推脱自己疏忽大意导致被流寇欺骗突围的罪状，陈其瑜甚至编织谎言上书自辨。
崇祯皇帝不了解真实情况，在陈其瑜姻亲兵部侍郎张凤翼的帮助下，顺利蒙蔽了崇祯，于是得以继续在陕西、四川领兵剿匪。
周棘不敢过多在山西耽搁，当日便领着泯州军拔营离开了神池，曹文诏和曹变蛟被洪洪承畴留了下来，准备向朝廷推举曹文诏，让曹文诏驻防大同平鲁方向。
周棘没有将所得的财物上交，和曹变蛟一人拿了一百万两，然后给吴三桂和袁承志分了五十万两，让吴三桂和袁承志两人对周棘和曹变蛟感激不已，大家都心知肚明，一切皆在不言中。
这个时期，各路总兵都在想方设法搞银子，指望朝廷的饷银只是杯水车薪，最后盘剥下来，各路总兵手上的士兵都怕早走光了，于是大家私底下搞银子的事都是心知肚明，并不言破，谁都不敢捅谁，哪个总兵在这方面都不干净。朝廷也是睁一只眼闭一只眼。
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