那些多半是巫师们收过的学徒，由于某些原因离开了研究的路途，选择为一名领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。
在成千上万人的战场上，他们的实力并不足以改变局势。另一方面，圣莱昂的修士们没有参与这场内战，骑士和贵族们或许学过几手简单的神术，却也仅限于稍许增强自身的实力。
算上那堆杂牌构装体，眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜，如今的辉光城同样缺乏足以开城出战，击溃敌军的士兵——
无论皇室的禁军，大部分的狮鹫骑士，还是属于玛洛琳的精锐卫队，此时几乎都不在城内。
那全拜蔓延着的瘟疫所赐。
城外最初的报告来自六天前。以此为开端，皇室和玛洛琳的领土当中，十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持续半日到一日，然后再一次苏醒过来。
那时的他们不再听得懂语言，不再认得曾经的友人，也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦，不惧疼痛，只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、树皮、牲畜、乃至活着的人类。
而绝大多数对活人有效的手段，都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠，即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕，剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级，余下的身躯仍然懂得行走，头颅也依旧会咬向靠近的活物。
更糟糕的是，依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤，便会感染相同的病症，在数日后成为他们当中的一员。
为了避免事态彻底失控，玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方，同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控起来，所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园中，由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落，已经在炼金火油引发的熊熊烈焰中，整个地化为了灰烬。
至于那之后的处理方案——
女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷，或展露出丝毫攻击意图，士兵们都必须立刻将其斩杀，用火油彻底焚烧尸体，然后加以掩埋。
这样的决策或许会引发不满，但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装，甚至不惧火枪弓弩的精锐军士，沉默便是唯有的选择。
对于整个国家而言，女皇或许做出了正确的决定，琳心想。可那是因为她们做得不够好。
或者说，她自己做得还不够好。
尤菲一周前就发现了疫病的源头，可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零；有毒的魔药可以削弱病源，却会更早一步杀死患者；破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效；补充生命力的制剂可以让患者舒服一些，同时延长他们维持清醒的时间，却无异于饮鸠止渴。
唯一有用的发现是，将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们，能够改善他们的体力和精神，同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机，将大部分‘老兵’聚集在一个新建立起的城镇，宣称是为了进一步给予他们治疗。
她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她，也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料，就算联合会提供了援助，也难以维系太长的时间。
走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园，向骑士团长汇报过侦察的结果，收好长枪、皮甲和头盔，换成便于行动的棉布外套，然后登上属于她们的那座塔楼。
“回来啦。”好友的微笑柔和而淡然，如同空气中弥漫的药草香气，“有什么发现？”
“他们在建造攻城器械，不过离完工还有一阵子。”琳回答道，“要提前去拆了它们么？”
“交给女皇去想办法吧，再说还有巴拉克在。其他的呢？”
“联合会卖给了他们不少魔像，不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴，“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”
“巫师们可是很精明呢，尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴，露出早有预期的神情，“现在这种情况，他们最多想办法捞点金子，才不会随便站到某一边啦。”
“说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰，走到友人身边，摆正了神色，“你的身体怎么样了？”
尤菲闭上眼睛，将右手搭在胸口片刻，然后轻轻摇头。
“没什么问题。没有任何不舒服，它好像睡着了一样。”
琳微微皱眉，“我没记错的话，检验结果可不是这样说的。”
“它仍然在复制自己，比之前的那些患者慢上许多，也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事，“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是，它发生了某些变化。”
对于疫病而言，这不是什么好词。“变化？”
“就好比说，‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主，于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由，我们至少能得到更多时间，或者阻止病人们变成那副样子。”
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